柳毅传讲的是柳毅传书的故事，柳毅在前往长安赴考途中，在泾阳遇到一位女子在冰天雪地下牧羊。在多次上前打听之下，才知道原来对方是洞庭湖的龙宫三公主，远嫁给泾水龙王十太子。可惜小龙王生性风流，娶妻之后不单没有洞过房，连碰也没有碰过她。
三公主独守空房之余，又被翁姑欺凌，要她带羊群到江边放牧。周围知道公主遭遇的水族禽鸟因为害怕龙王的声威，都不敢为三公主传书回家求救。柳毅义愤填膺，答应放弃科举的机会返回家乡送信。
柳毅回到洞庭湖畔，为三公主送信往龙宫。但洞庭君碍于与泾阳君的多代姻缘，想息事宁人，但洞庭君的弟弟钱塘君则大表气愤，并带同水军前往解救三公主，而且还杀了泾水十太子。三公主回宫后，为柳毅奉酒答谢。钱塘君见二人眉来眼去，就想撮合二人。但柳毅碍于没有媒人作中介，以及介怀自己间接杀了三公主的丈夫，所以拒绝了婚事。
柳毅回到地面之后，经常望湖兴叹；而三公主亦对柳毅也日夜挂念。双方家长为了子女的前途而大然思量。柳毅的母亲决意为柳毅寻找媳妇；而钱塘君由于错手杀了三公主的丈夫而梗梗于怀，决意化身为媒婆前往柳家说媒。于是二人有情人终成眷属。
