侗族的代表建筑是鼓楼，通体全是本质结构，不用一钉一铆，由于结构严密坚固，所以就算是经过数百年也依然不朽不斜。鼓楼最顶层悬挂着一面长鼓，平时村寨里如果有重大的事情，就会有人登楼敲鼓，召集村民商议。在侗族历史上，凡有外来官兵骚扰，由寨中“头人”登楼击鼓，咚咚鼓声响彻村寨山谷，就能迅速把人集中起来。无事是不能随便登楼击鼓的。从外观上来看，侗族鼓楼是一种极富有视觉效果的建筑。一座建好的鼓楼，楼顶是连串葫芦形的顶尖，塔尖犹如芒剌一般，直刺苍穹。中部是层层叠楼，形如宝塔的楼身。楼檐一般为六角、八角，六角的俗称“六面倒水”，每一分水的突出部分都有翘角，它的重檐层层叠叠，从上而下，一层比一层大。鼓楼底部，多是正方形，四周有宽大结实的长凳，供人歇坐。中间是一个或方或圆的大火塘。
从基本的轮廓和整体的形式上来说，鼓楼的形态的最显著的特点是，大体上在不脱离杉树原型的基础上揉合汉族密檐多层佛塔的造型，形成下大上小的楼塔形。鼓楼形态的第二个特征是它的高密度重檐叠加的楼体塔身。鼓楼在重檐数上都是单数。侗寨建鼓楼都是由全寨人集资修建。
鼓楼到底有多重要，我们可以从几个方面看出。不仅是侗寨的标志，也是侗族族姓的标志。还是侗族群众休闲、年轻人社交、接待客人、集会议事等的地方。一句话概括就是侗族人民希望和精神的寄托，是全寨政治、文化、娱乐和社交的中心。由于鼓楼不可替代的作用，使鼓楼的修建成了建寨的第一要务，那就是建寨要先建楼，有寨先有楼。
