在岳麓书院头门南边有一口圆形池塘，那就是饮马池。原池的最早凿建年代大约在宋代，南宋乾道年间朱熹来岳麓书院讲学，前来听讲者不计其数，听讲的所骑的马匹，将池塘的水都喝光了，后人就因为这件事把这个池子改名为饮马池。
清乾隆年间，罗典任院长，进行书院园林建设，在饮马池上修筑了圆形尖顶草亭，以使水榭相映。又在池的周围遍植垂柳。人可以在亭子里面欣赏景色，那柳树映在水中，有柳使池生色，池使柳增辉的感觉。想那柳或动或静、或烟或雾、或鹅黄如雪、或深绿如珠、或于雨中低语、或于月夜依依；又想那池塘似碧玉，似镜似砚，不因嫩柳而生轻浮，也不因老柳而生厌弃，永远清碧照人，相伴相依，其情景十分使人感慨陶醉。因此这里有了“柳塘烟晓”这一景，这也是书院八景之一。
池塘上的草亭原名西亭，嘉庆年间院长欧阳厚均重修，改西亭为风雩亭，现亭是1984年重建。
