岳麓书院原先的大门在江滨牌楼路一带的，旧称“中门”，现在的大门建于明代，清代同治年间进行过翻修，采用的是南方将军门式的结构，五间硬山顶式。在北宋第二个皇帝宋真宗执政以前的几十年间，由于国家动荡不安，所以官府无暇去兴办学校，所有学校都是私人开办的，宋真宗执政以后，国家比较安定，于是采取了重文的政策，召见了周式并准备留他在京城讲学做官，但周式心系着岳麓山院，坚拒不从，真宗被他的精神所感动，就亲赐了“岳麓书院”四字及经书等物，岳麓书院从此名闻天下，求学者络绎不绝，成为北宋四大书院之一。
“岳麓书院”原匾在抗日战争中被日机飞机所炸，现在的是1984年复制的。看一下两边的对联：“惟楚有材，于斯为盛”。这首对联也道出了岳麓书院作为天下最辉煌的英才荟萃之地的历史事实，这对联也是1984年依照照片复制的。安放在大门两旁的这一对汉白玉石鼓双面浮雕，是非常珍贵的艺术品，相传是清道光十八年，也就是公元1838年，岳麓书院的著名学生、两江总督陶澍在没收贪官曹百万的财产中发现的，为了报答母校的培育之恩，特捐给了岳麓书院珍藏。
